[비건뉴스= 최유리 기자] 플라스틱 오염은 해양 환경과 해안선에서 중요한 문제로 떠오르고 있으며, 그 중에서도 얇은 플라스틱 쇼핑백은 주요 원인으로 꼽힌다. 플라스틱 쇼핑백은 재활용이 잘 되지 않으며, 바람에 날려 쓰레기가 돼 해양 생물을 엉키게 하거나 해로운 미세 플라스틱으로 변해 생태계에 심각한 영향을 미친다. 이러한 문제를 해결하기 위해 100개 이상의 국가가 플라스틱 봉투 금지령이나 수수료 정책을 시행하고 있지만, 이러한 정책이 실제로 해양 환경에 미치는 영향에 대해서는 체계적인 연구가 부족했다.
하지만 최근 델라웨어대학교와 컬럼비아대학교의 공동 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 플라스틱 봉투 금지 및 과세 정책이 해안선에서의 플라스틱 봉투 쓰레기를 최대 47%까지 감소시킨 것으로 나타났다. 이 연구는 미국 전역에서 시행된 다양한 정책을 대상으로 한 것으로, 플라스틱 봉투 금지 정책이 얼마나 효과적인지에 대한 중요한 시사점을 제공한다.
연구진은 해안 청소 활동에서 수거된 쓰레기의 데이터를 분석해 플라스틱 봉투의 비율을 비교했다. 그 결과, 플라스틱 봉투를 금지하거나 과세하는 지역에서 수거된 쓰레기 중 플라스틱 봉투의 비율이 25%에서 47%까지 감소했다고 밝혀졌다. 특히 이러한 감소 효과는 시간이 지날수록 더욱 두드러졌으며, 플라스틱 봉투 비율이 다시 증가하는 현상은 발견되지 않았다. 연구팀은 이러한 결과가 정책의 효과를 명확히 보여주고 있다고 강조했다.
연구의 주요 저자인 킴벌리 오레무스 델라웨어대학교 해양과학정책학부 부교수는 이 연구를 시작하게 된 계기에 대해 설명했다. 오레무스 교수는 델라웨어에서 진행된 해안 청소 자원봉사자들이 ‘Clean Swell’ 앱을 사용해 수거된 쓰레기를 기록하고 있다는 사실을 알게 됐고, 이를 통해 플라스틱 봉투 금지 전후의 변화 효과를 분석할 수 있다는 아이디어를 얻었다. 이 데이터는 매년 전 세계에서 수집된 수천 건의 청소 데이터를 포함하는 ‘Ocean Conservancy’의 ‘TIDES’ 데이터베이스에 저장돼, 연구자들은 이를 활용해 정책 효과를 분석했다.
애나 팝 연구의 주요 저자이자 환경경제학자는 이 연구가 플라스틱 봉투 정책의 실제 효과를 평가하는 데 있어 중요한 기여를 했다고 말했다. 그녀는 "기존의 많은 경제학적 연구는 상점에서의 체크아웃 데이터를 기반으로 플라스틱 봉투 정책을 분석했지만, 이번 연구는 직접적으로 해안선에서 수거된 플라스틱 쓰레기를 통해 그 효과를 측정한 것"이라고 설명했다. 이 연구는 해안 청소에서 수거된 플라스틱을 지역 해양 및 수생 환경의 플라스틱 쓰레기 총량을 대표하는 지표로 활용했다는 점에서 중요한 의의를 가진다.
연구팀은 또한 플라스틱 봉투 금지 및 수수료 정책이 일부 지역에서 더 효과적인 것으로 나타났다고 밝혔다. 예를 들어, 주 차원에서 시행된 정책이 마을 차원에서의 정책보다 더 큰 영향을 미친 것으로 나타났다. 특히, 과세가 금지보다 더 효과적인 것으로 보였지만, 그 이유에 대한 추가적인 연구가 필요하다고 연구자들은 언급했다. 또한, 플라스틱 봉투 금지와 수수료가 처음부터 플라스틱 쓰레기 문제가 심각했던 지역에서 더 효과적인 것으로 나타났다.
그럼에도 불구하고 연구진은 중요한 한 가지 전제를 밝혔다. 바로, 플라스틱 봉투 정책이 효과적으로 플라스틱 봉투 비율을 줄이는 데는 성공했지만, 전반적인 플라스틱 봉투의 양은 여전히 증가하고 있다는 점이다. 이는 플라스틱 오염이 전 세계적으로 증가하고 있기 때문이며, 봉투 정책은 그 영향을 일부 완화시킬 뿐이라는 사실을 의미한다. 오레무스 교수는 "플라스틱 봉투의 비율은 여전히 증가하고 있지만, 정책이 있는 지역에서는 그 증가 속도가 더디게 나타나고 있다"고 설명했다.
연구팀은 이 결과가 향후 국제적인 플라스틱 오염 문제를 해결하는 데 중요한 단서를 제공한다고 말했다. 2025년 8월, 유엔환경계획(UNEP)은 국제적인 플라스틱 조약을 위한 협상을 시작할 예정이며, 연구자들은 이번 연구가 국제적인 협약에서 플라스틱 봉투 금지와 같은 정책을 채택하는 데 있어 중요한 기초 자료가 될 것이라고 밝혔다.
오레무스 교수는 "이번 연구는 플라스틱 봉투 정책이 해안선에서 쓰레기를 줄이는 데 확실히 효과적이라는 것을 보여주고 있다. 하지만 이 연구의 결과는 정책이 없는 지역과 비교한 상대적인 감소를 보여주고 있다는 점을 명심해야 한다"고 덧붙였다.
이번 연구는 플라스틱 봉투 금지 및 수수료 정책이 플라스틱 오염 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 가능성을 제시하며, 더욱 종합적인 정책 접근을 요구하는 목소리를 높이고 있다.
